「なぜ、そんなウソをついたのですか？」

Ｍさんという男性からフェレットちゃんのご火葬のご依頼を請け、私はＭさんのマンションに向かいました。

「仕事行く前に済ませたいんで」というＭさんのご要望があり、早朝の５時に火葬を執り行うことになりました。

 

マンションに到着した私は、早朝ということもあり、インターホンではなく、携帯で到着したことをＭさんに伝えたのです。

携帯に出られたＭさんは「すぐ降ります」とだけ言われ、電話を切られました。

Ｍさんはご依頼の電話をくださったとき「葬儀とかそういうのはエエんで（いらないので）火葬だけしてやってください」と言われていたので、私はすぐに火葬に出来るよう準備を整えて待つことにしたのです。

 

待つこと５分。

仕事用の作業服姿のＭさんが小さな箱を手に降りりてこられ「早ようにすいませんな。これですわ」と箱を私に差し出されたのです。

箱の中にはお花と一緒に綺麗な毛並みをしたフェレットちゃんが横たわっていました。

 

「かわいい顔してますねこの子」と私がＭさんに言うと、Ｍさんは、わざとフェレットちゃんから目を逸らすようにしながら「まあ・・・でもフェレットはみんな同じような顔してますからね」と少しぶっきらぼうにお答えになられたのです。

Ｍさんは４０代。土木関係の仕事をされているらしく、日焼けした顔に短く刈り上げた髪で、豪快で男らしい雰囲気の方でありました。

 

「そうですね。確かにフェレットはどの子も可愛い顔ですよね。でも、この子、毛も艶があって特別、可愛いですよ。きっと環境が良かったと思います」と私が、さらに言うと、Ｍさんは「そうですか・・・でも、まあ、俺が飼ってたんじゃないんでなんとも言えませんわ」と予想外の返答をされたのです。

「Ｍさんのフェレットちゃんではないんですか？」と私が驚きを隠さず訊ねると、Ｍさんは「ええまあ・・・一緒に住んでいた女（彼女さん）のペットなんですわ。そんで、別れたとき、こいつ（フェレット）置いていきよったんですわ」と、事情を説明してくださったのです。

「そうだったんですか」と私がうなずきながら言うと「でもまあ、言うても俺も一緒に住んでたんやし、死んだから言うて粗末には出来ませんやん。だから火葬だけでも俺が責任もってやったろう思うてお願いしたんですわ」とＭさんは少しだけ照れたような表情を見せられたのです。

 

「わかりました。責任もってご火葬をさせてりただきます」と私はＭさんに頭を下げた後、フェレットちゃんを火葬炉に納めようとＭさんに背中を向けたときでありました。

「ちょっと缶コーヒー買ってくるわ」とＭさんの声がしたのです。

慌てて振り返ると、すでにＭさんはコンビニエンストアがある方向に歩き出していたので、私は「あのＭさん、最後のお見送りをされないんですか？」と、声をかけたのですが、Ｍさんは振り向きもしないまま「ええねん。俺そういうの苦手やから任せますわ」と歩いて行かれたのです。

Ｍさんのこの行動に（やっぱり元々は自分のペットじゃないからなのかな）と私が少し落胆した視線でＭさんの後ろ姿を見ているときでありました。

Ｍさんは肩を小刻みに震わせながら涙を拭くように右手の手首で顔を押えるような仕草をされたのです。

（汗をふいただけなのかな・・・それとも泣いておられたのかな・・・）

判断ができないままであったのですが、私はＭさんがコンビニまで入っていかれるまで、手を止めて眺めていました。

 

（このまま火葬を始めていいものなのか・・・）

私は考えたのですが、Ｍさんはコンビニから出てくる様子もなく、すでに５分以上経過し、さらに、ご依頼のとき「仕事行く前に済ませたいんで」と言っておられたこともあったので、私は、一人でフェレットちゃんを火葬炉に納めた後、合掌でお見送りをし、火葬炉の点火スイッチを押したのです。

 

そして、火葬が終わりに差し掛かった頃、Ｍさんはコンビニ袋を手に戻ってこられ「これどうぞ」と、缶コーヒーを私にくださいました。

「ああ。ありがとうございます」と私はＭさんの御好意をありがたく受取り、缶コーヒーをいただきました。

缶コーヒーを手渡されたとき、私はＭさんの目元を注意深く見たのですが、Ｍさんの目は明らかに赤らんでいました。

（やはり泣いておられたんだ・・・）と私は思うと共に、Ｍさんのような男っぽい男性は極端に人前で涙を流すことに抵抗を感じられる人が多いので、私は気付いてないフリをすることにしたのです。

Ｍさんは携帯電話の時刻を確認しながら「もうちょっとですか？」と訊ねられたので「はい。後、五分ほどで終わります」と返事をしました。

 

火葬が無事に終わりお骨上げの準備を整えた私は、Ｍさんに骨上げ箸を渡した後、お骨の説明をしました。

Ｍさんは「うわ・・・もっと粉々になる思うてたんですけど、こないにちゃんと残るんですか？」と驚きを隠さずに聞かれたので「はい。当社の火葬炉は熱で火葬しますので、フェレットちゃんのような繊細な骨格のペットであっても、ほぼ原形のまま残るんですよ」と説明をした、その時でした。

お骨になったフェレットちゃんを見つめたＭさんの瞳から大粒の涙が滲んでいたのです・・・

 

慌てて、私から顔を背けたＭさんでしたが、涙は零れ落ち、Ｍさんは言訳するような口調で「やっぱりこういうのはあかんわ。苦手や。おたくがやって」と作り笑顔で箸を私に返したのです。

「わかりました」と私はなるべく平静な声で返事をし、Ｍさんに代わってフェレットちゃんのお骨上げをさせていただきました。

 

お骨上げが終わりに差し掛かった頃でした。

「ごめん・・・やっぱり自分でやるわ」と私の肩をたたきながらＭさんが言われたのです。

振り返って見てみると、そこには、もう涙を隠さないＭさんが居て、肩を震わせながら「箸ください」と言われたのです。

 

 

ブログのスペースが無くなりましたので、この後のお話は次回に紹介させていただきます。

 

 

 

プレシャスコーポレーション

野村圭一

 

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